Un hecho sin precedentes ha alarmado a la comunidad científica: en el mar de Bellingshausen, en la Antártida, cuatro colonias de pingüinos emperador experimentaron un asombroso fracaso reproductivo en la primavera de 2022.
La noticia ha llevado a los investigadores a analizar este fenómeno que amenaza la supervivencia de estas emblemáticas aves antárticas y a señalar al cambio climático como su principal desencadenante.
Necesidades sin resolver
Las colonias de pingüinos emperador, conocidas por requerir hielo marino estable pegado a la tierra entre abril y enero para garantizar la reproducción y la muda, se han visto profundamente afectadas por la pérdida de este recurso vital.
Esta pérdida de hielo marino, que ha sido registrada en la región durante los últimos años, se atribuye directamente al cambio climático.
Descubrimiento del fenómeno
Investigadores del British Antarctic Survey, liderados por Peter Fretwell, han empleado imágenes satelitales que abarcan el periodo entre 2018 y 2022 para rastrear la presencia de pingüinos emperador durante su temporada reproductiva en cinco colonias en el Mar de Bellingshausen.
Estas colonias que varían en tamaño y albergan diferentes poblaciones de estas aves marinas, están ubicadas en lugares como:
- Rothschild Island,
- Verdi Inlet,
- Smyley Island,
- Bryan Coast y
- Pfrogner Point.
De manera sorprendente, cuatro de estas colonias -Verdi Inlet, Smyley Island, Bryant Coast y Pfrogner Point- han experimentado un fracaso reproductivo total.
El hielo marino se ha roto antes del inicio del periodo de volantones en diciembre de 2022, lo que ha llevado al abandono de las colonias y al trágico destino de los polluelos que no pudieron sobrevivir en este nuevo escenario.
La colonia que da esperanza
En contraste, la colonia de Rothschild Island ha logrado un cierto éxito reproductivo, con evidencia visual de que algunos polluelos salieron exitosamente del nido. Esta distinción entre las colonias resalta la complejidad del desafío al que se enfrentan los pingüinos emperador y cómo diferentes poblaciones pueden responder de manera divergente a un mismo problema.
El impacto de este fenómeno va más allá de la pérdida de individuos en estas colonias. El fracaso reproductivo regional de los pingüinos emperador en el mar de Bellingshausen es uno de los pocos registros en los últimos 13 años y arroja luz sobre el impacto directo del calentamiento antártico en estas poblaciones.
A medida que el cambio climático sigue avanzando, estas aves emblemáticas se convierten en un ejemplo de las difíciles decisiones y consecuencias que enfrenta la biodiversidad en un entorno en rápida transformación.
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